L'ambre est une résine fossile végétale.
L'ambre de la Baltique s'est formé il y a 40 à 60 millions d'années, à partir de la résine de conifères formant d'immenses forêts de résineux.
Sous l'effet de nombreux facteurs physiques et chimiques du milieu, cette résine s'est pétrifiée pour donner naissance à l'ambre.
En tombant sur le sol, la résine a emprisonné des débrits végétaux et animaux constituant un véritable piège pour ceux-ci. (les insectes composent 90% des inclusions animales).
Les inclusions dans l'ambre présentent la particularité d'être visibles en trois dimensions et permettent ainsi une très bonne observation du spécimen. D'anciennes espces animales et végétales inconnues, ont ainsi été découvertes.
L'ambre est une résine amorphe que l'on trouve sous forme d'agrégats, de galets ou de cailloux. généralement de couleur jaune clair ou orange, l'ambre présente de nombreux coloris: blanc, vert, brun,.... voire bleu.
Il peut être opaque, translucide ou transparent, cette transparence s'accentuant par chauffage au four. Insoluble dans l'eau à frod, il fond vers 300°C et s'enflamme à 400°C en dégageant une forte odeur de résine.
Sa faible densité (de1.3 à 1.9) est légèrement supérieure à celle del'eau. C'est pourquoi un morceau d'ambre immergé dans 1 litre d'eau additionné de 30g de sel, flottera.
D'un indice de dureté de 2 à 2.5 selon l'échelle de Mohs (1 correspond au talc et 10 au diamant), l'ambre seraye. Frotté avec un morceau de tissu, il se charge en électricité négative et attire des particules légères telles que cheveux, poussières, papier.... Les anciens remarquant cette propriété physique, lui attribuèrent le nom d'elektron en grec, d'où dérive le mot électricité.
Les termes français ambre et anglais amber viennent de l'arabe anbar qui signifie cachalot. Les anciens ont longtemps cru que à tort que cette résine était un produit de mammifère marin. Ne confondons donc plus l'ambre jaune d'origine végétale et l'ambre gris d'orgine animale (concrétion intestinale des cachalots).
Ce sont les romains, notamment Pline l'Ancien, qui révélèrent les origines de l'ambre, lui attribuant le nom de succinum (suc des abres). Les allemands l'appelèrent Berstein "la pierre qui brûle", devenu bursztyn en polonais. Les langues slaves, dont le russe jantar, témoignent, par sa signification "je protège" et "amulette", des différentes utilisationsfaites de l'ambre. En effet, on attribuerait à l'ambre différentes vertus thérapeutiques dont celle de soulager les maux de dents des enfants, la nervosité, les maux de tête, les rhumatismes et le dysfonctionnement de la thyroïde